Zodiaco Occidentale

Lo zodiaco occidentale è davvero antico, ma la sua culla non è la Grecia: è la Mesopotamia. Gli astronomi babilonesi, basandosi su secoli di registrazioni stellari come il catalogo MUL.APIN (compilato intorno al 1000 a.C.), divisero l'eclittica — il percorso annuale del Sole nel cielo — in dodici segmenti uguali di 30°. Questo schema a dodici segni fu codificato verso la fine del V secolo a.C. (molto probabilmente intorno al 401 a.C., sotto il dominio persiano), e ogni segmento prese il nome dalla costellazione che allora vi si trovava.

Gli astronomi greci ereditarono lo zodiaco babilonese a partire dal IV secolo a.C.: la più antica descrizione greca giunta fino a noi è l'Anaphoricus di Ipsicle di Alessandria (circa 190 a.C.). Nell'Egitto ellenistico esso si fuse con le tecniche oroscopiche e, nel II secolo d.C., il Tetrabiblos di Claudio Tolomeo diede all'astrologia occidentale la forma tuttora in uso. Tolomeo fece una scelta decisiva: ancorò i segni alle stagioni, non alle stelle.

È per questo che lo zodiaco occidentale moderno è un sistema tropicale: l'Ariete inizia all'equinozio di marzo, non dove si trova realmente la costellazione dell'Ariete. A causa della lenta oscillazione dell'asse terrestre (la precessione, circa 1° ogni 72 anni), in due millenni i segni si sono spostati di circa 24° rispetto alle costellazioni omonime, cosicché il "Sole in Ariete" dell'astrologia occidentale cade oggi contro la costellazione dei Pesci. I dodici segni sono indicatori stagionali simbolici che prendono in prestito i nomi delle costellazioni, non una mappa del cielo notturno attuale.

Forse avrai sentito parlare di un "tredicesimo segno segreto", Ofiuco, il Serpentario. È vero che il Sole passa davanti a tredici costellazioni, non dodici, attraversando Ofiuco all'incirca tra il 29 novembre e il 18 dicembre. Ma non si tratta di una scoperta moderna: i Babilonesi sapevano già che Ofiuco si trovava sul percorso del Sole e lo esclusero deliberatamente, scegliendo dodici segni uguali per farli corrispondere ai loro dodici mesi lunari. Poiché l'astrologia occidentale segue le stagioni e non le costellazioni, Ofiuco non ne ha mai fatto parte: così i titoli ricorrenti secondo cui "il tuo segno zodiacale è cambiato" non fanno che confrontare due sistemi che non sono mai stati la stessa cosa.