चीनी राशि चक्र

चीनी राशिचक्र — शेंगश्याओ (Shengxiao / 生肖) — ही असली मूल है और बाकी लगभग सभी का स्रोत भी: बारह पशुओं का वह चक्र जिसे कोरिया, जापान, वियतनाम, मंगोलिया, तिब्बत और थाईलैंड ने अपने-अपने ढंग से अपनाया और ढाला। इसके बारह पशु — चूहा, बैल, बाघ, खरगोश, ड्रैगन, साँप, घोड़ा, बकरी, बंदर, मुर्गा, कुत्ता और सूअर — एक निश्चित क्रम में चलते हैं, और यह क्रम दो हज़ार वर्षों से स्थिर बना हुआ है।

परंतु पशु बाद में जुड़े। इससे पुरानी प्रणाली है बारह पार्थिव शाखाओं (地支) की — समय को बारह-बारह में गिनने का एक तरीका, जो शांग राजवंश (लगभग 1600–1046 ईसा पूर्व) तक पहुँचता है, जिसकी भविष्यवाणी-अस्थियाँ पहले से ही शाखाओं को दस आकाशीय तनों के साथ जोड़कर साठ दिनों के चक्र में दिनों की गिनती करती हैं। पशुओं को शाखाओं से बाद में जोड़ा गया — एक अमूर्त पंचांग के लिए लोकप्रिय और याद रह जाने वाले चेहरे के रूप में।

कितने बाद में, यह वस्तुतः तय किया जा सकता है। पशुओं को शाखाओं से जोड़ने वाली सबसे पुरानी बची हुई सूचियाँ हैं शुइहूदी (Shuihudi, लगभग 217 ईसा पूर्व दफ़नाई गई) और फांगमातान (Fangmatan) से मिले चिन राजवंश के बाँस के पंचांग — और इनके पशु आधुनिक समूह से पूरी तरह मेल नहीं खाते, जो इस बात का प्रमाण है कि यह प्रणाली तब भी बन ही रही थी। हान राजवंश (206 ईसा पूर्व–220 ईस्वी) तक वे परिचित बारह मानक बन चुके थे। 'महादौड़' की प्रिय कथा — जेड सम्राट पशुओं को बुलाते हैं, चूहा बैल पर सवार होकर आगे कूद पड़ता है — क्रम को समझाने के लिए गढ़ी गई एक मनमोहक परवर्ती कल्पना है, न कि इसके वास्तव में बनने का कोई अभिलेख।

तो ईमानदार निष्कर्ष असाधारण रूप से सरल है: यह वाला असली है, गहरा है और प्राचीन है। पाँच तत्वों — काठ, अग्नि, पृथ्वी, धातु, जल — के साथ मिलकर ये बारह पशु साठ वर्षों का एक चक्र बनाते हैं, जो आज भी समूचे पूर्वी एशिया में प्रयोग होता है; और पशु-वर्ष 1 जनवरी को नहीं, बल्कि चांद्र नववर्ष पर बदलता है, जब एक अरब लोग यह देखते हैं कि आने वाले वर्ष की अध्यक्षता कौन-सा प्राणी करेगा।