Zodiaque Chinois

Le zodiaque chinois — le Shengxiao (生肖) — est l'original authentique et la source de presque tous les autres : le cycle des douze animaux que la Corée, le Japon, le Vietnam, la Mongolie, le Tibet et la Thaïlande ont chacun reçu et adapté. Ses douze animaux — Rat, Bœuf, Tigre, Lapin, Dragon, Serpent, Cheval, Chèvre, Singe, Coq, Chien et Cochon — se succèdent dans un ordre fixe resté stable pendant deux mille ans.

Mais les animaux sont venus ensuite. Le système plus ancien est celui des douze Branches Terrestres (地支), une façon de compter le temps par douzaines qui remonte à la dynastie Shang (v. 1600–1046 av. J.-C.), dont les os oraculaires apparient déjà les branches aux dix Troncs Célestes pour numéroter les jours dans un cycle de soixante. Les animaux ont été rattachés aux branches plus tard, comme visage populaire et facile à retenir d'un calendrier abstrait.

De combien plus tard, on peut réellement le dater. Les plus anciennes listes conservées reliant les animaux aux branches sont les almanachs de bambou de la dynastie Qin découverts à Shuihudi (enfouis vers 217 av. J.-C.) et à Fangmatan — et leurs animaux ne correspondent pas tous à l'ensemble moderne, preuve que le système se mettait encore en place. À l'époque de la dynastie Han (206 av. J.-C.–220 apr. J.-C.), les douze familiers étaient devenus la norme. Le récit bien-aimé de la Grande Course — l'Empereur de Jade convoquant les animaux, le Rat chevauchant le Bœuf et bondissant en tête — est une charmante invention tardive pour expliquer l'ordre, non le compte rendu de la manière dont il est né.

Le verdict honnête est donc étonnamment simple : celui-ci est réel, profond et ancien. Associés aux cinq éléments — bois, feu, terre, métal, eau — les douze animaux forment un cycle de soixante ans encore utilisé dans toute l'Asie de l'Est, et l'année animale ne bascule pas le 1er janvier mais au Nouvel An lunaire, lorsqu'un milliard de personnes observent quelle créature présidera à l'année à venir.