Chinesischer Tierkreis

Das chinesische Tierkreiszeichen — das Shengxiao (生肖) — ist das echte Original und die Quelle nahezu aller anderen: der Zwölf-Tiere-Zyklus, den Korea, Japan, Vietnam, die Mongolei, Tibet und Thailand jeweils übernahmen und anpassten. Seine zwölf Tiere — Ratte, Ochse, Tiger, Hase, Drache, Schlange, Pferd, Ziege, Affe, Hahn, Hund und Schwein — folgen in einer festen Reihenfolge aufeinander, die seit zweitausend Jahren unverändert ist.

Doch die Tiere kamen erst später. Das ältere System sind die zwölf Erdzweige (地支), eine Art, die Zeit in Zwölfergruppen zu zählen, die bis in die Shang-Dynastie (ca. 1600–1046 v. Chr.) zurückreicht, deren Orakelknochen die Zweige bereits mit den zehn Himmelsstämmen verbinden, um die Tage in einem sechzigtägigen Zyklus zu nummerieren. Die Tiere wurden den Zweigen erst später zugeordnet, als volkstümliches, einprägsames Gesicht eines abstrakten Kalenders.

Wie viel später, lässt sich tatsächlich datieren. Die ältesten erhaltenen Listen, die Tiere mit den Zweigen verknüpfen, sind die Bambus-Almanache der Qin-Dynastie aus Shuihudi (um 217 v. Chr. beigesetzt) und aus Fangmatan — und ihre Tiere stimmen nicht alle mit dem modernen Satz überein, ein Beleg dafür, dass sich das System noch im Werden befand. Zur Zeit der Han-Dynastie (206 v. Chr.–220 n. Chr.) waren die vertrauten zwölf zum Standard geworden. Die beliebte Erzählung vom Großen Wettlauf — der Jadekaiser ruft die Tiere herbei, die Ratte reitet auf dem Ochsen und springt an die Spitze — ist eine reizvolle spätere Erfindung, um die Reihenfolge zu erklären, kein Bericht darüber, wie sie tatsächlich entstand.

Das ehrliche Urteil ist daher ungewöhnlich einfach: Dieses hier ist echt, tief und alt. Verbunden mit den fünf Elementen — Holz, Feuer, Erde, Metall, Wasser — bilden die zwölf Tiere einen sechzigjährigen Zyklus, der in ganz Ostasien noch immer verwendet wird, und das Tierjahr wechselt nicht am 1. Januar, sondern zum Mondneujahr, wenn eine Milliarde Menschen darauf achtet, welches Wesen dem kommenden Jahr vorstehen wird.