Zodíaco Babilónico

Si algún sistema de esta colección merece llamarse el origen, es este. El zodíaco que conoces — doce signos, cada uno una treintava parte del cielo — se inventó en Babilonia, y casi todos los demás zodíacos de este sitio, el occidental por encima de todos, descienden de él. La observación babilónica del cielo era antigua, minuciosa y quedaba por escrito: durante mucho más de mil años los sacerdotes registraron los movimientos de la Luna, el Sol y los planetas en tablillas de arcilla.

El gran testimonio temprano es MUL.APIN, un compendio de astronomía babilónica compilado hacia el año 1000 a. C. Ya enumera las constelaciones que se hallan a lo largo del camino de la Luna — dieciocho de ellas, las antepasadas directas de los doce signos del zodíaco, entre ellas el Toro, el León, el Escorpión y las demás. Pero seguían siendo constelaciones desiguales, que señalaban regiones del cielo, no el pulcro esquema matemático que vendría después.

Ese esquema es la verdadera invención de Babilonia. En la segunda mitad del siglo quinto a. C. los astrónomos babilónicos hicieron algo nuevo: dividieron la eclíptica — el recorrido anual del Sol — en exactamente doce signos iguales de treinta grados cada uno. Este era el zodíaco propiamente dicho: ya no imágenes estelares irregulares, sino un preciso sistema de coordenadas para seguir a los planetas. Es uno de los hitos silenciosos de la historia de la ciencia.

De allí viajó. La astronomía babilónica pasó a los griegos, que añadieron el horóscopo y la doctrina del carácter; de los griegos llegó a Roma, a la India y, finalmente, al mundo entero. Así que cuando este atlas dice que un sistema fue «adoptado de Occidente» o que «desciende de Babilonia», esta es la Babilonia a la que se refiere. El veredicto honesto es sencillo y, por una vez, grandioso: esto es lo auténtico, y el progenitor de casi todo lo demás.