Zodiaque Babylonien

Si un système de cette collection mérite d'être appelé l'origine, c'est bien celui-ci. Le zodiaque que vous connaissez — douze signes, chacun un trentième du ciel — fut inventé à Babylone, et presque tous les autres zodiaques de ce site, l'occidental avant tout, en descendent. L'observation babylonienne du ciel était ancienne, minutieuse et consignée par écrit : pendant bien plus de mille ans, les prêtres notèrent les mouvements de la Lune, du Soleil et des planètes sur des tablettes d'argile.

Le grand témoignage ancien est MUL.APIN, un recueil d'astronomie babylonienne compilé vers 1000 av. J.-C. Il énumère déjà les constellations qui s'étendent le long du chemin de la Lune — dix-huit d'entre elles, les ancêtres directes des douze signes du zodiaque, parmi lesquelles le Taureau, le Lion, le Scorpion et les autres. Mais c'étaient encore des constellations inégales, marquant des régions du ciel, et non le schéma mathématique soigné qui allait suivre.

Ce schéma est la véritable invention de Babylone. Dans la seconde moitié du cinquième siècle av. J.-C., les astronomes babyloniens firent quelque chose de neuf : ils divisèrent l'écliptique — le parcours annuel du Soleil — en exactement douze signes égaux de trente degrés chacun. C'était le zodiaque proprement dit : non plus des images stellaires déchiquetées, mais un système de coordonnées précis pour suivre les planètes. C'est l'un des jalons discrets de l'histoire des sciences.

De là, il voyagea. L'astronomie babylonienne passa aux Grecs, qui y ajoutèrent l'horoscope et la science des caractères ; des Grecs elle gagna Rome, l'Inde, puis le monde entier. Ainsi, quand cet atlas dit qu'un système fut « adopté de l'Occident » ou qu'il « descend de Babylone », c'est de cette Babylone qu'il s'agit. Le verdict honnête est simple et, pour une fois, grandiose : c'est là l'original, et le parent de presque tout le reste.