Zodiaco Babilonese

Se un sistema in questa raccolta merita di essere chiamato l'origine, è proprio questo. Lo zodiaco che conosci — dodici segni, ciascuno un trentesimo del cielo — fu inventato a Babilonia, e quasi ogni altro zodiaco presente su questo sito, quello occidentale su tutti, discende da esso. L'osservazione del cielo babilonese era antica, meticolosa e messa per iscritto: per ben oltre mille anni i sacerdoti registrarono i movimenti della Luna, del Sole e dei pianeti su tavolette d'argilla.

Il grande documento antico è MUL.APIN, un compendio di astronomia babilonese compilato intorno al 1000 a.C. Elenca già le costellazioni che si trovano lungo il percorso della Luna — diciotto in tutto, le antenate dirette dei dodici segni zodiacali, tra cui il Toro, il Leone, lo Scorpione e le altre. Ma erano ancora costellazioni irregolari, che segnavano regioni di cielo, non l'ordinato schema matematico che sarebbe seguito.

Quello schema è la vera invenzione di Babilonia. Nella seconda metà del quinto secolo a.C. gli astronomi babilonesi fecero qualcosa di nuovo: divisero l'eclittica — il percorso annuale del Sole — in esattamente dodici segni uguali di trenta gradi ciascuno. Questo era lo zodiaco vero e proprio: non più frastagliate immagini di stelle, ma un preciso sistema di coordinate per seguire i pianeti. È una delle pietre miliari silenziose nella storia della scienza.

Da lì viaggiò. L'astronomia babilonese passò ai Greci, che aggiunsero l'oroscopo e la dottrina della personalità; dai Greci raggiunse Roma, l'India e infine il mondo intero. Così, quando questo atlante dice che un sistema è stato «adottato dall'Occidente» o «discende da Babilonia», è questa la Babilonia a cui si riferisce. Il verdetto onesto è semplice e, per una volta, grandioso: questa è la cosa autentica, e la madre di quasi tutto il resto.