In (Tigre)

Les Coréens croient depuis longtemps que le destin et le caractère d’une personne sont dans une certaine mesure fixés par l’animal de son année de naissance, et que les personnes nées l’année du Tigre en prennent la nature. La tradition les décrit comme indépendantes : elles n’aiment pas travailler sous les ordres des autres et ne supportent pas de perdre. Cette assurance leur laisse de la place pour les autres, et on dit qu’elles sont nées pour guider beaucoup de monde, avec la dignité d’un chef, un sens aigu des responsabilités et une ascension précoce dans la vie. Comme le tigre des contes rend les bienfaits, on dit que les natifs du Tigre sont justes et généreux, qu’ils rendent toute aide et prennent en charge le travail des autres comme si c’était le leur.

La même tradition voit en eux les défauts du tigre. De même que le tigre manque souvent sa proie, on dit que les natifs du Tigre surestiment leurs forces ; impulsifs et pleins d’énergie, impatients et pressés de tout régler d’un coup, ils échouent souvent en affaires, et ils peuvent être méfiants et hésitants. Le musée ajoute que, malgré toute leur impétuosité, ils sont aussi sérieux, chaleureux et généreux, et qu’un natif du Tigre abattu a besoin d’une vraie compréhension — et la lui rendra doublement.

Les croyances populaires découlent de la vie du tigre. Comme le tigre vit seul, on disait que les grands moines naissaient une année, un mois ou un jour du Tigre, et que les personnes qui ont le tigre dans leurs quatre piliers deviennent facilement des figures religieuses ou des artistes. On disait que le bétail ne prospérait pas dans une maison où vivait un natif du Tigre, que deux époux nés l’année du Tigre ne s’entendaient pas, et qu’un garçon du Tigre avait intérêt à naître la nuit, quand le tigre est le plus fort — et une fille, le contraire.

La Corée fut longtemps connue comme le « Pays des tigres » : son territoire est surtout montagneux, et les tigres y étaient nombreux. Le musée fait remonter la première apparition des tigres dans la péninsule à quelque 30 000 ans et les retrouve dans l’art coréen dès l’origine — dans les pétroglyphes de la terrasse de Bangudae à Daegok-ri, Ulju, sur une boucle de ceinture en forme de tigre de l’âge du bronze, sur des tuiles d’about et sur des céramiques. Pour son corps puissant, son agilité, son intelligence et sa grâce, on appelait le tigre la « grâce vivante », le « dieu de la montagne » et le « héros de la montagne » ; il devint un symbole de sainteté et de la Corée elle-même, et en 1988 le tigre Hodori fut la mascotte des Jeux olympiques de Séoul.

Une seule partie de la Corée n’avait pas de tigres : l’île de Jeju, qui, disait-on, était devenue isolée parce qu’aucun tigre n’y vivait. Les journaux de l’époque coloniale japonaise relatent leur extinction progressive dans la péninsule, et les photographies de l’époque montrent les derniers tigres étendus, morts, aux pieds des chasseurs.

Dans la croyance populaire, le tigre est le roi des animaux, symbole de courage et de sagesse, de solitude et de vie cachée ; il garde l’esprit de la montagne et passe parfois pour l’esprit de la montagne lui-même. On croyait qu’il protégeait les hommes, tantôt avec autorité, tantôt avec une grande bonté, et son visage comptait par-dessus tout : les Coréens l’ont dessiné d’innombrables façons, l’ont lié à la fierté spirituelle du peuple et disent reconnaître le visage du tigre dans les visages des grands chefs.

Ses moustaches représentaient l’autorité. On appelait hosu (虎鬚), « moustaches de tigre », la barbe drue d’un homme, et de vraies moustaches de tigre ornaient les chapeaux rouges des officiers militaires ; on croyait que le tigre voyait par ses moustaches la vie antérieure d’une personne, qu’il reconnaissait un ascète et le portait sur son dos. Son pouvoir de chasser les mauvais esprits, note le musée, était présent dans toute la vie quotidienne des ancêtres coréens.

Une légende sur l’homme d’État de Joseon Han Myeong-hoe (韓明澮) montre comment les Coréens jugeaient autrefois une personne. Sa salle d’étude était loin de chez lui et, quand il rentrait longtemps après le coucher du soleil, un grand tigre apparaissait et le ramenait chez lui sur son dos. Un jour, le tigre ne vint plus ; Han partit à sa recherche et le trouva pris dans un piège. Il paya le chasseur et le libéra, et le tigre, profondément ému, pleura dans ses bras.

Les grand-mères racontaient aux enfants l’histoire du tigre qui apparaissait en rugissant : « Donne-moi un morceau de gâteau de riz, et je ne te mangerai pas tout cru » — et il n’en restait qu’un morceau. Dans les contes, le tigre est chevaleresque et sait rendre un bienfait, mais on peut aussi le duper, et le musée achève son récit sur cette voix : le tigre coréen vit encore dans la voix tendre des grand-mères coréennes.

Dans les peintures du dieu de la montagne du XIXe siècle (Sansindo, 山神圖), un vieillard aux cheveux blancs et au doux sourire caresse un tigre, messager du dieu ou le dieu lui-même. Dans la peinture populaire (minhwa, 民畵), le tigre apparaît à côté d’une pie, le kkachi horangi ou « tigre à la pie » : la pie, oiseau national de la Corée, est un oiseau de bon augure, et le tigre est dessiné tantôt ridicule, comme dupé par l’oiseau, tantôt en messager qui porte la volonté du dieu qu’annonce la pie. Ces peintures parlent aussi de bienfait rendu.

Le tigre était l’emblème du guerrier. Les officiers militaires formaient le Hoban (虎班), la « Division du tigre » ; des tigres étaient brodés sur leurs plastrons et peints sur des drapeaux blancs, signes de dignité, d’autorité et de bravoure ; une peau de tigre était le siège de l’autorité. Les maisons des guerriers étaient ornées de Horyeopdo (胡獵圖), des paravents montrant de grandes chasses au tigre.

Le tigre veillait sur la vie quotidienne. Les enfants de trois ou quatre ans portaient un bonnet gulle brodé d’un tigre, vœu d’une mère que son fils grandisse fort et droit, et le hogeon (虎巾), un bonnet en forme de tête de tigre, éloignait les mauvais esprits et apportait la santé. Une vraie griffe ou une vraie dent de tigre, ou leur imitation, pendait aux ornements norigae des femmes ; la petite table hojokban reposait sur des pattes de tigre ; et le palanquin de la mariée et les coffrets incrustés de corne de bœuf des femmes nobles (hwagakham, 華角函) étaient décorés de tigres.

Sur la côte est, les villages célébraient le beomgut, l’« exorcisme du tigre », pour consoler les esprits des personnes tuées par des tigres : une saynète entre un tigre qui a mangé un coq tout vivant et le chasseur qui le capture, jouée pour la sécurité du village. Il est devenu depuis une fête pour la bonne pêche et la sécurité des pêcheurs.

Le Tigre, le Cheval et le Chien forment l’une des quatre triades harmonieuses (samhap, 삼합) : le rugissement du tigre, l’aboiement métallique du chien et le hennissement du cheval, dit le musée, sont en harmonie. Dans les récits de géomancie, même le plus puissant site funéraire du « tigre accroupi » n’est parfait qu’avec, tout près, un « rocher du chien » — la proie du tigre.

Le Coq est le wonjin (원진) du Tigre, l’animal en conflit avec lui : le tigre chasse la nuit et déteste le chant du coq qui annonce l’aube ; un coq qui chantait longtemps, croyait-on, pouvait chasser d’un village même les fantômes et les tigres. L’encyclopédie des symboles ajoute que le Tigre est en grave conflit et en rivalité avec le Bœuf et le Singe, et en respect et en coopération mutuels avec le Dragon, le Cheval et le Cochon.