Yu (Coq)

Les poules vivaient en Corée dès l’époque des Trois Royaumes. Des textes anciens disent que l’Inde appelait autrefois Goguryeo Kukutesvara (鷄貴國), « le pays qui vénère la poule », et les mythes de fondation de Bak Hyeokgeose et de Gim Al-ji dans les Mémoires des Trois Royaumes montrent depuis combien de temps l’oiseau est un symbole dans la péninsule.

Quand il n’y avait pas d’horloges, et surtout la nuit ou par temps couvert, on connaissait l’heure par le chant du coq ; pour les rites aux ancêtres, on se réglait sur lui pour bâtir une tombe et célébrer le rite. Dans le roman classique Simcheongjeon, Simcheong entend le coq à l’aube du jour où elle doit être vendue aux bateliers, et supplie : « Ô coq, coq, ne chante pas ! Si tu chantes, le jour se lèvera, et si le jour se lève, je devrai mourir. Je ne crains pas la mort — mais comment pourrais-je laisser mon père derrière moi ? »

Le coq qui annonce le jour dans l’obscurité fut longtemps tenu pour un oiseau de bon augure doté d’un pouvoir mythique. Les Coréens croyaient que, lorsqu’il becquetait trois fois, secouait la queue et chantait longuement et fort à l’aube, les bêtes sauvages retournaient dans les montagnes et les mauvais esprits se cachaient ; à son chant disparaissaient les lutins et les fantômes qui errent dans l’obscurité. Son long chant à l’aube était aussi une métaphore du début d’une ère nouvelle.

Dans le Livre des mutations, le coq appartient au trigramme 巽, dont la direction est le sud-est, où commence l’aube ; et le musée voit dans la double nature du coq — un oiseau aux grandes ailes et pourtant attaché au sol — le signe d’une créature qui se tient à la frontière entre la lumière et l’obscurité.

Dans le mythe, le chant matinal du coq annonce un commencement nouveau, ou la naissance d’un fondateur. Un chant chamanique de la création de l’île de Jeju s’ouvre sur trois coqs — le Coq du Ciel lève le cou, le Coq de la Terre déploie ses ailes, le Coq de l’Homme chante à pleine voix — et le jour se lève à l’est : avec le chant des coqs commence la création du monde.

Sous le quatrième règne de Silla, celui du roi Talhae, on entendit un coq chanter dans la forêt à l’ouest de la capitale, l’actuelle Gyeongju. Une lumière brilla sur la forêt et des nuages pourpres s’étendirent du ciel à la terre ; là où ils la touchaient pendait un coffre d’or, et sous l’arbre chantait un coq blanc. Le roi ouvrit le coffre et y trouva un garçon recroquevillé ; le croyant un fils envoyé par le ciel, il l’emmena au palais, le nomma Al-ji pour sa sagesse et lui donna le nom de famille Gim (金), « or », parce qu’il était venu d’un coffre d’or. Gim Al-ji est considéré comme l’ancêtre des clans Gim.

Pour accueillir la nouvelle année, les familles accrochaient une peinture de coq pour chasser les mauvais esprits, car on croyait que le coq bannissait et exorcisait le mal ; beaucoup de peintures montrent aussi une poule qui veille sur ses poussins nouveau-nés, vœu d’être béni d’enfants. Sous Joseon, les hommes qui aspiraient à devenir fonctionnaires gardaient dans leur cabinet d’étude une peinture du coq, parce que sa crête ressemblait au couvre-chef d’un fonctionnaire ; peint avec la fleur dite crête-de-coq, qui représentait elle aussi le couvre-chef, il signifiait la réussite la plus haute.

Le coq avait aussi sa place aux mariages : pendant la cérémonie, on posait sur l’autel un coq enveloppé de soie bleue et rouge, et lors du pyebaek on le plaçait entre la mariée et le marié. Les dizaines de coquilles d’œufs et d’os de poulet trouvés dans la tombe de Cheonmachong étaient, pense-t-on, destinés à la renaissance, ou constituaient un mobilier funéraire. Il fut un temps où les œufs étaient un cadeau précieux pour un hôte de marque ; le samgyetang, soupe de poulet au ginseng, se mange depuis longtemps l’été pour combattre la chaleur.

Avant la libération de la Corée du joug japonais, les combats de coqs étaient un passe-temps national, et ils se tiennent encore, légalement, dans certaines parties de la province du Gyeongsang du Sud.

Le Coq, le Bœuf et le Serpent forment l’une des quatre triades harmonieuses (samhap, 삼합). Le musée l’explique par la nature : le serpent aime le chant du coq, et le bœuf, après avoir mangé, rumine et se repose au chant du coq.

Le Tigre est le wonjin (원진) du Coq, l’animal en conflit avec lui : le tigre déteste le chant du coq. On appelle le coq seobaek (西白), un nom qui évoque un coq blanc, et le tigre craint le coq blanc ; quand un coq chantait longtemps, plus de trois fois, et secouait la queue, on croyait que même les fantômes et les tigres quittaient le village.