Zodiaque Vietnamien

Le zodiaque du Vietnam est celui de la Chine, introduit durant les mille ans où la Chine domina les terres vietnamiennes. Dix de ses douze animaux sont exactement ceux de la Chine, dans le même ordre, liés au même calendrier luni-solaire et au même cycle sexagésimal des troncs et des rameaux. Le Tết, le Nouvel An vietnamien, tombe à la même nouvelle lune de fin d'hiver que le chinois. Pour l'essentiel, c'est un système adopté, et le Vietnam n'a jamais prétendu le contraire.

Mais le Vietnam a modifié deux des douze, et ces changements sont célèbres. Là où la Chine a le Lapin, le Vietnam a le Chat ; là où la Chine a le Bœuf, le Vietnam a le Buffle d'eau. Le buffle se comprend aisément : c'est l'animal de la rizière, bien plus proche de la vie vietnamienne qu'un bœuf du Nord. Le Chat est la véritable énigme.

L'explication la plus citée est linguistique : le quatrième Rameau terrestre, mão en chinois, sonne presque exactement comme mèo, le mot vietnamien pour chat, et le « mão » chinois qui désignait le Lapin fut, selon cette thèse, tout simplement entendu comme « chat ». D'autres avancent quelque chose de plus terre à terre : les chats comptaient pour les paysans vietnamiens, car ils protégeaient le grain des rats, tandis que les lapins étaient moins familiers. Une version populaire fait même traverser au chat la grande course à la nage pour décrocher la quatrième place. Nous ne pouvons être certains de laquelle est vraie, et l'honnêteté commande de le dire ; mais la substitution est ancienne et authentiquement vietnamienne.

Le tableau est donc le même que celui de ses voisins, avec une touche bien à lui : le cadre est chinois et adopté, non une invention indigène — mais le Chat et le Buffle sont l'apport propre du Vietnam, et pour une famille vietnamienne la différence est tout sauf anodine. Dans les années que le reste de l'Asie de l'Est célèbre comme celles du Lapin, le Vietnam est seul à fêter l'Année du Chat.