Zodiaque Thaïlandais

Les animaux de l’année thaïe sont le cycle chinois de douze ans, devenu thaï. Quaritch Wales, qui a étudié les traités thaïs de divination, écrit que le cycle fut introduit dans le premier royaume thaï, Sukhothai, au XIIIe siècle, à une époque d’échanges intenses avec la Chine, et que, compté sur un calendrier lunaire, il est resté sans interruption en usage dans le peuple. Le Siam, note-t-il, paraît un pays très indianisé par sa culture de cour et sa religion bouddhique ; mais au niveau populaire, et surtout dans la divination, l’influence chinoise est très visible, naturalisée depuis si longtemps qu’elle a pris un caractère nettement local.

Les années ont des noms propres, distincts des mots qui désignent leurs animaux, et les sources les expliquent différemment. Quaritch Wales écrit que ces noms ne sont pas locaux mais semblent dériver d’un ancien dialecte de la Chine du Sud ; le Dictionnaire du Royal Institute, dictionnaire officiel de la langue thaïe, indique Chuat, Chalu et Khan comme des mots d’origine khmère. Le dictionnaire définit chaque nom comme une année du cycle qui a un animal pour signe : Chuat le rat, Chalu le bœuf, Khan le tigre, Tho le lièvre, Marong le grand serpent, Maseng le petit serpent, Mamia le cheval, Mamae la chèvre, Wok le singe, Raka la volaille, Cho le chien, Kun le cochon. La cinquième année est donc un grand serpent et la sixième un petit ; J. C. Eade traduit Marong par « dragon », et Quaritch Wales donne « dragon » comme autre lecture.

En Thaïlande, la manière chinoise de calculer le destin prit un habit indien et bouddhique. Dans les traités thaïs, en tête de chaque année se tient un être qui monte son animal, un devatā, un homme, une femme ou un démon, auprès d’un arbre où réside le khwan, l’esprit de l’année ; et chaque année est liée à un moment célèbre de l’un des Jātakas, les récits des vies antérieures du Bouddha, ce qui rendit un système chinois acceptable aux bouddhistes thaïs. La semaine, inconnue du calcul chinois, vint de l’Inde : ses jours portent les noms des planètes.

La Thaïlande a nommé ses années de plus d’une façon. Sukhothai, Ayutthaya et Bangkok, les royaumes du centre, joignaient l’animal à la place de l’année dans une décennie, « n-ième de la décennie ». Hors de la région centrale, un autre système était très répandu : un cycle de soixante ans qui combine une série de dix mots avec une série de douze, que l’on croit venu de la Chine du Sud ; les Thaïs du Nord distinguent souvent les noms des animaux, style « khmer » ou « khom », du style « taï » du cycle. Eade avertit que les deux ne sont pas équivalents : changer sans commentaire une année du Nord en « année du chien, dernière de la décennie » est trompeur.

Quand l’animal change-t-il ? Pour l’État thaï, la réponse est fixée. L’état civil suit le Calendrier royal, dans lequel l’animal change le premier jour de la lune croissante du premier mois, entre novembre et décembre : un enfant né le 28 novembre 2019 a été enregistré comme Rat, non comme Cochon. L’année de l’ère change à un autre moment : dans le Calendrier royal, note Loy Chunpongtong, le dernier jour de l’année de l’animal, à la fin du douzième mois, et le dernier jour de l’année de l’ère, à la fin du quatrième, tombent à quatre mois lunaires d’écart. La pratique ancienne est discutée. Cœdès soutenait que l’animal changeait le premier jour de Caitra, le cinquième mois ; Eade n’en connaît aucune preuve sûre et cite une inscription de 1777 qui va dans l’autre sens, tout en rapportant aussi un passage de chronique qui pourrait concorder, et conclut qu’il faudrait des preuves plus claires. Le Calendrier royal se calcule encore aujourd’hui : Loy Chunpongtong, dont la table des années officielles fonde notre calculateur jusqu’en 2007, signe comme conseiller pour son calcul auprès du Bureau de la Maison royale. ZodiAtlas suit la règle officielle, parce que c’est celle qu’applique l’état civil thaï.

Le cycle est toujours vivant. À Bangkok, Quaritch Wales acheta le Brahmajati, un recueil imprimé de nombreux traités anciens de divination publié en trois parties entre 1926 et 1931 ; la deuxième partie donnait les chiffres du tirage, le quatorzième, à 6 000 exemplaires. La Bibliothèque nationale de Bangkok conserve près d’un millier de volumes manuscrits de divination et d’astrologie, et des traités illustrés sur la naissance et le mariage se faisaient encore, avec des miniatures peintes à la main, presque jusqu’à la fin du XIXe siècle : l’un d’eux, daté de 1885, fut rapporté de Bangkok et offert au British Museum par le ministre britannique Sir Ernest Satow. Phya Anuman Rajadhon, écrivant sur les livres qui donnent les jours propices aux travaux des champs, appelait ces ouvrages des « manuels domestiques », conservés dans les monastères et recopiés encore et encore par quiconque savait lire et écrire.